去年市值飆漲13倍的比特幣，其聲勢也水漲船高，一度成為市場熱門討論的焦點之一，身為虛擬貨幣的開山始祖的比特幣，早在去年就迎接十歲生日，但它的身分仍蒙著一股神秘感，所有人都仍觀望著，究竟比特幣是否能穩坐下個十年虛擬貨幣之龍頭呢？
本期社科通訊有幸邀請到經濟系王建強助理教授，以貨幣理論的觀點出發，讓我們更進一步了解「比特幣」。王建強老師畢業於Washington University in St. Louis，他在台大碩士班畢業前後適逢金融風暴，新型態的貨幣政策引發廣泛的討論，亦引起他對於貨幣與財務經濟學產生興趣。近期老師研究的理論關注於貨幣理論，並以比特幣為研究之主體。
「比特幣就是我們一般所稱的加密貨幣，然而現行社會對於加密貨幣仍不慎了解，究竟加密貨幣到底是什麼？它到底有多大的風險？以及它以後會不會泡沫化？甚至它會不會只是一場騙局？」王老師一開頭就點出現今社會對於比特幣的質疑，多數人持有疑慮的主要論點是它沒有實體，僅僅是存留在電腦中的數據資料，不像黃金，色澤奪目，可被製成美觀大方的首飾。然而，王老師卻也指出，早期的鈔票確實會以黃金或其他金屬作為支持，仍然隨著時代的演進，幾乎在各個先進的國家，或是沒有貨幣危機之國家，已經沒有任何貴重金屬作為鈔票之支持。再者，歷史上因財政危機而濫發鈔票，而引發通貨膨脹的故事多不盛舉，因此以「國家」做為貨幣發行的背書，亦無法成為支持鈔票價值的保證。為什麼大家樂於使用鈔票，而比特幣的價值卻受到質疑？這個問題引起王老師對於比特幣的進一步研究。
為了瞭解比特幣做為交易媒介的合適性，及比較比特幣與實體貨幣本質上的異同，王老師從貨幣的角色談起。當交易僅限於小型社會的十幾位村民中時，交易並不一定需要實體的貨幣做為媒介，村民間的支付只需要被公開記錄，並且透過訊息的傳遞就可以更新。然而隨著經濟體的擴大，因人群變多、資訊傳遞不易，導致每個人無法記錄大城市中的每場交易，貨幣的存在便有助於大家記得過去交易之紀錄，就像大富翁遊戲或是圍棋中的棋子，幫助我們紀錄我們剛剛骰下的數字以及雙方進行過的選擇。如同實體貨幣，這些遊戲中的棋子單獨來看都沒有任何的價值，但做為紀錄工具的功能性賦予了它們使用的價值。比特幣也是一種記錄，它的本質為電腦中的磁區資料，儲存過去發生的支付紀錄，這些資料既不容易腐敗，亦可隨著電腦科技的增強，配合加密、解密技術，確保這些支付轉移的真實性。這些「不易腐敗」與「不易仿造」的性質與實體貨幣完全相同，是做為紀錄交易的歷史的良好工具，也賦予了比特幣做為交易媒介的價值。
反之，比特幣與一般的貨幣又有何不同？第一，它是分散式的系統運作，沒有中央或單一機構作為發行者，如國家或銀行。就以委內瑞拉為例，過去政府曾因石油下跌，出現經濟之財政危機而濫發鈔票，最終造成通貨膨脹。或當銀行倒閉及詐欺等行為，皆可能造成存款人財產的危機。這些「雞蛋放在同一個籃子」而導致之風險皆不可能在比特幣上發生，因為比特幣發行量是寫在程式裡，是固定的，且每一筆交易資料透明化，任何人皆可以儲存讀取別人的交易紀錄，同時任何人都有對公開帳本進行修改更新的可能性。然而，比特幣這樣的特性，也給予了眾多個體作弊的機會。當我們不需要防範單一的貨幣發行者時，卻需要增加眾多個體修改公開帳單的成本，以防很多小賊的胡作非為。第二，由於分散式系統，使得比特幣擁有匿名性。過去，需透漏身分資料才得以在銀行開戶，然而帳戶持有人在比特幣上之交易行為皆可與個人身分進行切割。同時具備安全性、匿名性、以及電子支付性質的比特幣也在黑市交易中廣受採用。
最後，王老師再次強調「比特幣並不會因沒有任何擔保作為支持，而失其價值」。相反地，比特幣因與現行貨幣有前述之差異，對於特定使用者而言，比特幣確實有其特殊價值存在，這也是比特幣前景之所在。